El término Tonton Macoute proviene del cuento popular haitiano con el que se amenaza a los niños con la visita del "Hombre del Saco", o en creol el Tonton Macoute, tradición que se repite en muchos lugares del mundo.
En los años en los que el legendario Papa Doc lideraba la resistencia contra el presidente Paul Eugène Magloire, en compañía de otros intelectuales haitianos editó un periódico nacionalista: Les Griots. Fiel conocedor y defensor del vudú, en la publicación lo reivindicaba como religión y animaba a la rebelión contra los colonos americanos, en una época en que el gobierno quemaba los sagrados tambores vudú y cualquier objeto de culto, y obligaba al pueblo a jurar lealtad a la iglesia católica de Roma. 
De esta forma Papa Doc fue ganándose el apoyo de las sociedades secretas tradicionales, incluso casas de algunos houngan o brujos le sirvieron de cuarteles generales a su partido durante su campaña electoral de 1957.
Al llegar al poder nombró como Comandante en Jefe de la Milicia al temido bokor (brujo) de Gonaïves, a Zacharie Delva, comenzando al mismo tiempo a reivindicar el vudú como "religión oficial". Su guardia personal, una especie de "policía esotérica", eran los Tonton Macoute, cuyo nombre oficial era el de Voluntarios para la Seguridad Nacional.
Esta organización estaba formada por varios miles de hombres y era conocida por la sistemática y grave violación de los Derechos Humanos (torturas, muertes, secuestros, extorsiones) contra los opositores políticos y la población civil. Eran conocidos por portar gafas oscuras y machetes largos de cortar caña de azúcar y por mostrar en lugares públicos sus víctimas para escarmiento de la población. El uso de una extrema violencia y de la superstición y brujería, muy extendida entre la población haitiana, hizo que existiese una muy débil oposición a éstas actividades, permitiendo así la continuidad de la dictadura de los Duvalier. A esto le ayudó, por una lado que la población local creyese en la leyenda mágica que decía que Papa Doc era una encarnación del temible Baron Samedí, señor de los cementerios y luá o dios vudú, y por otro el apoyo exterior de Estados Unidos, cuyo gobierno no quería otro país comunista como Cuba en América Latina.
Uno de los paersonajes más conocidos dentro de los Tonton Macoutes fue Roger Lafontan, jefe del movimiento durente muchos años y mano derecha de los Duvalier.
Tras la caída de Jean-Claude Duvalier, el macutismo es utilizado igualmente para designar todo sistema político caracterizado por la corrupción y que toma la violencia y el uso del terror contra el adversario político y la población civil.
Aún hoy continúa la actividad de estos grupos como paramilitares en defensa de mafias locales o poderosos en el país.
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